Les puits du désert aident l'Irak à récolter une récolte de blé exceptionnelle alors que les rivières s'assèchent

NAJAF/KARABALA, Irak, 29 mai (Reuters) - Amin Salah avait l'habitude de cultiver du blé près des rives de l'Euphrate en Irak, mais les sécheresses persistantes l'ont conduit à cultiver de nouvelles terres improbables au cœur du désert aride de Najaf.

Arrosé par des gicleurs installés dans des puits creusés à plus de 100 mètres sous la terre blanchie par le soleil, sa terre produit désormais le double de ce qu'elle produisait par rapport à l'époque où il s'appuyait sur des méthodes anciennes qui inondaient les champs d'eau de rivière, a-t-il déclaré.

"C'est une année dorée, une saison dorée", a déclaré Salah, portant une robe blanche traditionnelle et des lunettes de soleil réfléchissantes alors qu'il parcourait son champ et notait les avantages : moins d'argent et d'eau dépensés, ainsi qu'une récolte plus importante et de qualité.

Le gouvernement irakien affirme que ce changement officiellement soutenu a permis au pays de doubler les superficies cultivées en blé cette année à quelque 8,5 millions de danams (850 000 hectares) contre environ 4 millions (400 000 hectares) l'année dernière.

Le porte-parole du ministère de l'Agriculture, Mohammad Al-Khuzai, a déclaré que cela s'était traduit par une récolte d'environ 4 millions de tonnes de blé – la plus importante depuis des années et 80 % des besoins d'un pays de 43 millions d'habitants qui mangent du pain à presque tous les repas.

Le changement de méthode est motivé par la nécessité : les deux principaux fleuves d'Irak, le long desquels la civilisation a émergé il y a des milliers d'années, ont perdu plus de la moitié de leur débit en raison de la réduction des précipitations, de la surexploitation et des barrages en amont.

Forer le désert pour trouver de l'eau pourrait apporter un soulagement immédiat dans un pays qui, selon les Nations Unies, fait partie des cinq nations les plus vulnérables au changement climatique dans le monde et où la migration induite par le climat a déjà commencé.

Cependant, une utilisation intensive des puits pourrait assécher les aquifères du désert, avertissent les experts agricoles et les écologistes. Certains agriculteurs, dont un près du sanctuaire de l'imam Hussein à Karbala, l'un des sites les plus sacrés de l'islam chiite, ont déjà constaté une baisse de la nappe phréatique.

L'Arabie saoudite voisine a abandonné en 2009 un programme de culture du blé de 30 ans reposant sur des puits du désert qui ont atteint l'autosuffisance, mais ont épuisé les rares réserves d'eau du royaume.

[1/3] Une vue montre du blé qui a séché avant le début de la saison des récoltes dans un champ à la périphérie de Karbala, en Irak, le 15 mai 2023. REUTERS/Thaier Al-Sudani

L'Irak compte plus de 110 000 puits, mais seule une fraction, environ 10 000, est équipée de systèmes modernes qui empêchent le gaspillage d'eau, a déclaré Karim Bilal, ingénieur agronome et ancien directeur de la direction de l'agriculture de Najaf.

Hadi Fathallah, directeur des politiques publiques du cabinet de conseil Namea Group, qui a fait des recherches sur l'agriculture en Irak, a déclaré : "Il est très désespéré d'aller dans les puits du désert.

"Vous vous branchez sur des aquifères qui recueillent de l'eau depuis des milliers d'années et qui disparaîtront dans quelques années s'ils sont utilisés de cette façon", a-t-il déclaré.

L'Irak devrait se concentrer sur la modernisation de l'agriculture, s'engager dans la diplomatie de l'eau avec ses voisins pour augmenter le débit des rivières et revitaliser les zones agricoles qui ne se sont pas remises de la guerre, a déclaré Fathallah.

Al-Khuzai a minimisé la probabilité que l'Irak suive une voie similaire à celle de l'Arabie saoudite et a déclaré que le gouvernement se concentrait sur l'utilisation durable, soutenant l'installation de systèmes de goutte à goutte et de gicleurs.

De grandes institutions ont adhéré au passage aux puits du désert : l'organisme qui supervise le sanctuaire sacré de l'Imam Hussein cultive désormais 400 hectares de blé dans le désert - à 55 km (34 miles) du sanctuaire - contre 100 hectares en 2019.

"Nous avons transformé le désert en une oasis verte", a déclaré Qahtan Awaz, un responsable agricole du sanctuaire, bien qu'il ait noté que la nappe phréatique avait coulé entre 12 et 15 mètres (39,4-49,2 pieds) depuis la saison dernière.

Derrière lui, une paire de grandes moissonneuses vertes fabriquées aux États-Unis a tiré du blé cultivé en grands cercles, puis a acheminé le grain transformé dans des camions en attente de livraison aux silos du gouvernement.

De là, une grande partie des céréales entre dans l'un des plus grands programmes alimentaires gouvernementaux au monde, qui fournit à la plupart des familles des rations mensuelles. Les mauvaises récoltes en 2021 et 2022 dues à la sécheresse et une flambée des prix des denrées alimentaires due à l'invasion de l'Ukraine par la Russie ont mis le programme sous pression, ce que le gouvernement veut éviter.

"Le gouvernement essaie d'atténuer beaucoup de souffrances", a déclaré Fathallah. "Mais ce n'est pas de l'adaptation au changement climatique. C'est une sorte de morphine."

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