Foins

Lorsque la Californie, l'Arizona et le Nevada ont convenu la semaine dernière de cesser d'utiliser 3 millions d'acres-pieds d'eau du fleuve Colorado – environ mille milliards de gallons – afin de protéger leur approvisionnement en eau potable, ils ont visé un utilisateur particulièrement assoiffé : le foin. Les soi-disant «cultures fourragères» comme la luzerne et l'herbe des Bermudes, qui sont utilisées pour nourrir le bétail, principalement le bétail, nécessitent des quantités d'eau psychotropes pour être cultivées. Au cours des trois prochaines années, les États ont accepté de payer 1,2 milliard de dollars aux agriculteurs qui cultivent habituellement des aliments pour le bétail. On estime que cela seul conserve la part du lion de l'objectif de billions de gallons.

La luzerne, qui signifie « fourrage » en arabe, est la pierre angulaire riche en nutriments de l'industrie laitière et bovine. Aucune autre grande culture ne produit plus de protéines par acre. Mais cette prime s'accompagne d'une forte consommation d'eau. La luzerne a une longue saison de croissance - un autre avantage pour les agriculteurs - un système racinaire profond et une canopée feuillue et dense qui a besoin d'une humidité immense pour rester verte. Mais ce n'est pas tout : une doctrine juridique centenaire oblige les agriculteurs à utiliser autant d'eau de rivière qu'il leur est alloué, sous peine de perdre l'accès à la partie inutilisée à l'avenir. Cette incitation perverse, combinée à l'eau bon marché du fleuve Colorado offerte à de nombreux districts hydrauliques occidentaux, signifie que les méthodes d'irrigation inutiles ne sont pas démodées. Cela inclut une technique appelée « irrigation par inondation », qui est exactement ce à quoi cela ressemble : arroser des centaines d'acres de luzerne à la fois en inondant brièvement le champ.

C'est une solution populaire; la pratique est simple à mettre en œuvre, recharge les aquifères souterrains et peut créer des refuges temporaires pour les oiseaux migrateurs. Mais c'est aussi extrêmement inefficace. Il en va de même pour ces arroseurs à «pivot central» qui arrosent des cercles parfaits de cultures - ceux qui ressemblent à des pièces de monnaie vertes éparpillées depuis une fenêtre d'avion ou un satellite. Ces bras en acier balayant les champs sont moins coûteux que l'irrigation par inondation, mais bien en deçà de l'efficacité obtenue par les systèmes goutte à goutte. La luzerne de l'Arizona et de la Californie arrosée par les arroseurs roulants peut absorber 800 à 1 200 gallons par minute, par arroseur, pendant les mois d'été. En revanche, une douche typique de huit minutes à la maison utilise environ 17 gallons. Au total, les hirondelles de luzerne triplent l'eau utilisée par chaque ménage dans les sept États que la rivière alimente.

L'Imperial Valley de Californie, un mastodonte de la production de foin, absorbe plus d'eau que n'importe où dans l'ensemble du bassin du fleuve Colorado, représentant 80% de l'attribution de l'État. Un quart des 2,4 millions d'acres-pieds que le canal All-American amène dans la vallée va aux champs de luzerne. Situé dans le désert de Sonora, c'est l'un des endroits les plus chauds de Californie et l'un des plus secs, même plus sec que Las Vegas, avec une moyenne de trois pouces de pluie par an. Tout cela pose un problème pour la luzerne, qui subit un stress lorsque l'humidité du sol baisse et que les températures grimpent. Ainsi, afin de maintenir les champs en bonne santé dans des endroits chauds comme la vallée impériale, le sud de l'Arizona et le centre du Nevada, les fermes compensent la différence d'autres manières, principalement en utilisant l'irrigation pour simuler les niveaux de pluie du Michigan dans le désert. La luzerne soumise à un stress thermique peut nécessiter l'équivalent de 36 pouces de précipitations en une seule saison de croissance. Étant donné que des régions comme la vallée impériale en reçoivent une fraction, les agriculteurs se tournent vers des sources d'eau comme le fleuve Colorado pour combler le reste.

Les agriculteurs travaillant dans des climats désertiques impitoyables ont leurs propres raisons de cultiver la luzerne. D'une part, avec suffisamment d'irrigation, il peut mieux supporter les étés féroces de l'Ouest que de nombreuses variétés de fruits et légumes. C'est aussi une culture commerciale sérieuse : entre 2012 et 2021 en Californie, la luzerne a rapporté plus de dollars par tonne que toute autre variété de foin pendant neuf années consécutives. Il domine l'agriculture en Arizona, au Nevada, au Nouveau-Mexique et en Utah, les quatre États les plus secs du pays, qui dépendent tous du fleuve Colorado.

En fait, une grande partie du fleuve Colorado est exportée sous forme de foin. La demande croissante de produits laitiers au Moyen-Orient et la consommation de bœuf qui monte en flèche dans le monde font grimper la demande ; 40% de la luzerne cultivée en Californie en 2020 a été emballée sous film rétractable, conteneurisée et expédiée à des vaches de l'autre côté de la Terre.

Lorsque les États et le gouvernement fédéral se réuniront pour finaliser les plans de réduction des rivières, ils devront équilibrer ces gains financiers avec les besoins en eau des habitants, des écosystèmes et des autres cultures du Sud-Ouest. Pendant ce temps, le gouvernement fédéral doit encore revoir l'accord de la semaine dernière, et les États et les autres parties concernées devront régler les points les plus délicats au cours des prochains mois.

Remarque : Cette histoire comprenait auparavant une traduction incorrecte de la luzerne en arabe.

Samuel Shaw est stagiaire en rédaction pour High Country News basé dans le Colorado Front Range. Envoyez-lui un e-mail à [email protected] ou soumettez une lettre à l'éditeur. Voir nos lettres à la politique de l'éditeur. Suivez Samuel sur Instagram @youngandforgettable.