À l'intérieur de la législature du Tennessee, où règne une supermajorité du GOP

NASHVILLE – Deux douzaines de personnes se sont assises en silence dans la galerie des visiteurs surplombant la Chambre des représentants du Tennessee, tenant des pancartes indiquant: "Nos enfants vous regardent."

Ils étaient furieux contre une fusillade dans une école de Nashville trois semaines plus tôt, au cours de laquelle un ancien élève portant un fusil de type AR-15 et d'autres armes a tué six personnes, dont trois enfants de 9 ans.

Depuis lors, les manifestations ont été presque ininterrompues et les sondages ont montré qu'une grande majorité de la population de cet État contrôlé par les républicains soutenait au moins certaines nouvelles restrictions sur les armes à feu.

Les législateurs démocrates réclamaient des mesures. Mais sur le parquet de la Chambre, les républicains voulaient parler de la Hongrie.

Le représentant républicain Tim Hicks a proposé une résolution "félicitant" l'Institut du Danube, un groupe de réflexion basé à Budapest. Ce groupe a des liens étroits avec le gouvernement de Viktor Orban, le leader autocratique d'extrême droite hongrois, qui est un favori de l'ancien président Donald Trump et admiré par de nombreux conservateurs américains.

Alors que le Parlement européen a déclaré que la Hongrie sous Orban ne pouvait "plus être considérée comme une démocratie à part entière", Hicks a félicité l'Institut du Danube pour son "accent mis sur la foi chrétienne et la démocratie" et ses recherches sur les "chrétiens persécutés".

Au cours des derniers jours de la session de 2023 le mois dernier, la législature de l'État contrôlée par le GOP du Tennessee a ignoré les appels publics croissants – même de la part d'autres républicains – pour lutter contre la violence armée.

Au lieu de cela, il a adopté une mesure permettant aux enseignants de désigner les élèves par "il" ou "elle" même si l'enfant préfère un pronom différent. Il a interdit les exigences de "formation sur les préjugés implicites" qui sensibilisent aux stéréotypes raciaux et ethniques injustes. Il a approuvé un projet de loi protégeant les propriétaires fonciers du Tennessee contre les objectifs de durabilité de l'ONU, élevant une théorie du complot de droite.

Le Tennessee fait partie d'un nombre croissant d'États (19 républicains, neuf démocrates) où un parti a une "supermajorité", un avantage si déséquilibré qu'il peut annuler le veto d'un gouverneur sans compter sur les votes de l'autre parti. En 2020, seuls 22 États avaient des supermajorités.

Sur les 131 législateurs des États du Tennessee, 101 sont républicains, tout comme le gouverneur, les deux sénateurs américains et huit des neuf membres de la Chambre des représentants américaine.

Mais ici, comme dans d'autres États à dominance à parti unique où la représentation a été faussée par le gerrymandering partisan, la nature presque absolue du contrôle républicain ne reflète pas pleinement la volonté des électeurs du Tennessee. Cela signifie qu'il y a souvent un décalage entre ce que le public veut et ce que fait le législateur.

"L'État est conservateur, mais pas aussi conservateur que la législature de l'État le laisserait croire", a déclaré John G. Geer de l'Université Vanderbilt à Nashville, qui effectue des sondages sur les attitudes de l'État depuis plus d'une décennie.

Le dernier sondage de Geer, début mai, a révélé que de fortes majorités d'électeurs du Tennessee – démocrates et républicains, urbains et ruraux – soutiennent de nouvelles mesures de sécurité des armes à feu, y compris des exigences plus strictes en matière de stockage des armes à feu et des périodes d'attente pour les acheter. Même parmi ceux qui se sont identifiés comme républicains MAGA, 72% ont soutenu des vérifications plus strictes des antécédents.

"Les Tennesséens sont clairement en faveur de certaines réformes des armes à feu", a déclaré Geer.

Le gouverneur républicain Bill Lee a adouci son point de vue après la fusillade dans l'école, au cours de laquelle deux des personnes tuées étaient des amis proches de sa femme. Lee a signé un décret exécutif resserrant les lois de vérification des antécédents de l'État pour les achats d'armes à feu. Il a également appelé à une nouvelle loi interdisant les armes à feu aux personnes jugées par un juge comme une menace potentielle pour elles-mêmes ou pour les autres – une "loi drapeau rouge" du type de celle qui a été soutenue par près des trois quarts des électeurs du Tennessee lors du sondage Vanderbilt. .

Les démocrates du Sénat se sont ralliés à la proposition de Lee. Mais les sénateurs des États républicains ont voté contre même en discuter.

Au lieu de cela, il y avait un mouvement dans l'autre sens, vers des protections pour les armuriers. Le jour même où des milliers de personnes appelant au contrôle des armes à feu ont verrouillé les armes dans une chaîne humaine de trois milles qui s'est terminée au Capitole de l'État, le Sénat de l'État a voté pour augmenter les protections en matière de responsabilité des fabricants d'armes à feu.

Les républicains à la Chambre, quant à eux, ont fait la une des journaux nationaux en expulsant deux jeunes démocrates noirs, Justin Pearson et Justin Jones, pour avoir repris une session de la Chambre avec un porte-voix et exigé des lois plus strictes sur les armes à feu. Gloria Johnson, une démocrate blanche qui s'était jointe à leur manifestation, n'a pas été expulsée.

Le verrou républicain sur la politique du Tennessee est relativement nouveau. Le Parti démocrate a largement dirigé l'État de la fin de la guerre civile jusqu'en 1970, puis le pouvoir a alterné entre les partis pendant les quatre décennies suivantes.

Mais de nombreux démocrates ont perdu leurs sièges lors de la vague du tea party de 2010, et les républicains ont pris le contrôle solide. Les républicains disent qu'ils dominent l'État parce qu'ils représentent mieux les opinions des électeurs du Tennessee. Mais ils ont également utilisé leur majorité pour gerrymander les districts, les redessinant afin qu'un parti soit presque assuré de gagner.

Le projet Princeton Gerrymandering, qui étudie la question à l'échelle nationale, a déclaré qu'après le cycle de redécoupage de l'année dernière, seuls sept des 99 districts de la Tennessee House sont compétitifs. Pas un seul des 33 sièges du Sénat des États n'est classé compétitif.

Cela signifie qu'en ce qui concerne les élections législatives du Tennessee, gagner la primaire est souvent la seule course qui compte, les candidats jouant à leur base et ressentant rarement la pression d'écouter les indépendants ou de faire des compromis de l'autre côté de l'allée.

Les électeurs démocrates sont concentrés dans un nombre relativement restreint de circonscriptions représentant les zones urbaines. Dix-neuf des 24 démocrates à la Chambre sont originaires du grand Nashville et de Memphis, les deux plus grandes villes de l'État. Dans un État où Joe Biden a remporté 37 % des voix en 2020, la législature de l'État n'est démocrate qu'à 23 %.

La républicaine Beth Harwell, qui est devenue présidente de la State House après les élections de 2010 et a occupé le poste pendant huit ans, a déclaré que les candidats des deux partis "voulaient souvent dire la chose la plus extrême pour qu'ils aient un son sur CNN ou Fox. ."

Harwell, qui dirige maintenant un programme national qui encourage l'écoute des membres de la minorité, a déclaré que les partis avec des supermajorités "peuvent devenir paresseux".

Elle a dit qu'elle avait récemment regardé des débats à la Tennessee House et "avait l'impression que mes républicains n'étaient pas suffisamment préparés pour le débat, car ils savaient qu'ils allaient gagner quoi qu'ils disent. Et ce n'est pas une bonne chose."

Au cours de la dernière semaine de la session ordinaire de cette année, il y a eu peu de vrai débat. Heure après heure, un législateur du GOP proposerait un projet de loi et permettrait à quelques démocrates de s'y opposer. Ensuite, les républicains forceraient brusquement un vote. Le résultat n'a jamais fait de doute et les efforts des démocrates pour orienter la conversation vers le contrôle des armes à feu ont été rapidement interrompus.

Tout cela a conduit la Maison en Hongrie.

"Il a été intéressant de lire sur le mode de vie hongrois", a déclaré Hicks, un entrepreneur en bâtiment de l'est du Tennessee.

La législature du Tennessee est un travail à temps partiel pour ses membres, qui se réunissent jusqu'à 90 jours de session sur deux ans, principalement de janvier à avril ou mai. Ils sont payés 24 316 $ par année, plus une indemnité journalière pendant la session.

L'âge moyen des législateurs du Tennessee est de 57 ans, et seulement six ont 35 ans ou moins, selon l'Eagleton Institute of Politics de l'Université Rutgers. De nombreux législateurs sont à la retraite ou occupent d'autres emplois - propriétaire d'une petite entreprise, directeur de pompes funèbres, agent immobilier, courtier d'assurance, agriculteur, infirmier, policier, enseignant, chirurgien, avocat, commissaire-priseur.

Hicks a déclaré qu'en Hongrie : « Il y a très peu de problèmes avec des problèmes comme la toxicomanie, la santé mentale, le sans-abrisme, la criminalité et l'aide sociale. Et l'aide sociale : si vous en êtes capable, alors vous travaillez. Je crois que cela découle de leur croyance et de leur vie chrétienne. "

Jones, 27 ans et nouvellement réintégré par les autorités locales après son éviction, s'est levé dans la chambre pour dire à Hicks qu'il était "profondément troublé" par le projet de loi.

"Cette organisation est liée à un autocrate en Hongrie - Orban", a déclaré Jones. « Savez-vous qui c'est ?

"Non, je ne le suis pas", a déclaré Hicks.

Jones parut abasourdi.

"C'est une organisation qui s'est alliée aux gouvernements fascistes", a déclaré Jones, sa voix s'élevant.

Hicks, sans se décourager, a déclaré que le Tennessee devrait suivre l'exemple de la Hongrie en résolvant les problèmes par la foi plutôt que par la politique.

"Si vous pensez que c'est vrai, représentant Hicks, il est peut-être temps de changer de profession", a déclaré Jones. "Parce que nous sommes ici en tant qu'organisme gouvernemental pour promouvoir le bien public. Si vous voulez aller à l'école de théologie, je vois ici des gens de Vanderbilt Divinity à qui vous pouvez poser des questions sur -"

Le président Cameron Sexton a fait claquer son marteau en bois.

"Représentant Jones, vous êtes hors service. C'est assez. Nous passons à autre chose."

Sexton a ensuite fait appel à un représentant républicain, qui s'est levé et a dit: "Je propose la question précédente", une manœuvre qui met fin au débat et appelle à un vote.

Les démocrates ont crié "objection!"

Le projet de loi est passé 70 contre 20.

Dans l'après-midi, la Chambre a examiné le budget de 56,2 milliards de dollars de l'État pour l'année à venir. La représentante républicaine Patsy Hazlewood a présenté le projet de loi budgétaire, qui comprenait tout, des réductions d'impôts pour les petites entreprises aux augmentations de salaire des enseignants.

Le représentant démocrate Jason Powell, un courtier immobilier de Nashville, a proposé de modifier le budget pour inclure l'expansion de Medicaid.

Le Tennessee est l'un des 10 États, tous contrôlés par les républicains, qui ont refusé des millions de dollars de couverture maladie fédérale pour les adultes à faible revenu offerts par le biais de la loi sur les soins abordables, également connue sous le nom d'Obamacare.

L'expansion de Medicaid n'a pratiquement aucune chance de passer contre la supermajorité républicaine. Mais Powell a quand même essayé, arguant que cela aiderait les personnes blessées par la violence armée.

Il a déclaré à ses collègues que "les blessures causées par la violence armée coûtent aux victimes et à leurs familles plus d'un milliard de dollars chaque année" et que les armes à feu sont désormais la principale cause de décès chez les enfants du Tennessee. Il a déclaré que l'expansion de Medicaid aiderait à tirer sur les victimes souffrant d'incapacités permanentes et de factures médicales.

Aucun membre républicain ne s'est prononcé sur la proposition de Powell, mais un a appelé au vote.

Il a échoué 74 à 24, selon les lignes de parti.

Le budget ne mentionnait pas une refonte des lois sur les armes à feu, mais il contenait 140 millions de dollars pour embaucher un agent de sécurité armé dans chaque école publique et 7 millions de dollars pour les agents des écoles privées.

"Ce n'est pas ce que les Tennesséens demandent", a déclaré Jones. "Ils demandent une législation significative sur les armes à feu."

Plusieurs manifestants dans la galerie de la Chambre ont crié d'accord.

"Je comparerai ce budget à n'importe quel budget de n'importe quel État de ce pays", a déclaré Hazlewood. "Le Tennessee ouvre la voie. Nous sommes financièrement responsables. Nous redonnons de l'argent à nos citoyens d'une manière financièrement responsable."

Le budget a été adopté 94-5.

La session House de jeudi matin a commencé avec la légende de la musique country de Nashville, Steve Earle, chantant son hymne rock "Copperhead Road", dont Lee a fait une chanson officielle de l'État du Tennessee.

Lorsqu'il a terminé, Earle a déclaré qu'il espérait que les législateurs écouteraient également sa chanson "The Devil's Right Hand", qui décrit les dangers des armes à feu. La référence a semblé échapper principalement aux législateurs, qui se sont pressés pour une photo avec Earle.

Après le serment d'allégeance, la Chambre a passé en revue une longue liste de projets de loi non controversés qui ont été adoptés à l'unanimité. Personne n'a parlé d'armes à feu.

Lorsque la session de l'après-midi a commencé après le déjeuner, le représentant du GOP Ed Butler, qui dirige une entreprise qui installe des systèmes de gicleurs d'incendie, a proposé un projet de loi créant une nouvelle "commission des monuments et des mémoriaux du Tennessee".

Jones a critiqué le projet de loi comme "une insulte aux habitants du Tennesse".

Il a déclaré qu'il visait à annuler une décision de 2021 de retirer de la rotonde du Capitole un buste de Nathan Bedford Forrest, un général confédéré, marchand d'esclaves et premier grand sorcier du Ku Klux Klan.

La législature du Tennessee compte 13 % de Noirs, contre 17 % de la population de l'État. Soixante pour cent des démocrates à la législature sont noirs. Il n'y a aucun législateur républicain noir.

"Ne continuons pas à protéger les monuments confédérés plus que nous ne protégeons la vie des habitants du Tennesse", a déclaré Jones à ses collègues, faisant référence à l'échec de la Chambre à examiner la législation sur les armes à feu.

Butler a répondu: "Que vous aimiez ou non notre histoire, c'est notre histoire."

Un autre républicain a proposé la question. Les démocrates s'y sont opposés. Le projet de loi visant à créer la commission a été adopté selon les lignes de parti.

Les républicains ont ensuite proposé un projet de loi pour donner à l'État plus de contrôle sur les revenus du Music City Center, le centre de congrès très réussi de Nashville. Les démocrates ont senti le retour politique de la décision de la ville l'année dernière de refuser d'accueillir la Convention nationale républicaine de 2024.

Les républicains de la législature ont accru l'influence de l'État dans la gouvernance de Nashville, le centre de la musique country souvent appelé Music City USA, qui est un mastodonte du tourisme et des affaires qui contribue à environ un tiers du PIB de l'État.

"Nashville est devenu une sorte de substitut pour le ciblage de style Fox News : c'est diversifié, c'est démocrate, il y a du crime", a déclaré le maire de Nashville, John Cooper, dans une interview. "C'est facile de créer un boogeyman. C'est très populaire auprès de leur base."

Sur le sol, le représentant démocrate Bill Beck de Nashville, a déclaré: "Nous faisons donc ce que nous devons faire et nous réussissons. Et maintenant, l'État dit:" Oh, non … nous voulons écraser l'esprit d'entreprise de ta ville et prends ton argent.'"

Les républicains ont interrompu le débat et adopté le projet de loi.

Vendredi matin, dernier jour de la session, une douzaine de partisans du contrôle des armes à feu se sont assis dans la tribune de la Chambre avec des pancartes indiquant : « Nous ne partons pas.

Sur le parquet, les républicains ont commencé à discuter de l'Agenda 21, un obscur programme de l'ONU qui encourage le développement durable dans le monde entier. Cela a longtemps engendré des théories du complot infondées à droite selon lesquelles les Nations Unies prendraient le contrôle de la vie des États-Unis.

Le représentant républicain Dennis Powers a proposé un projet de loi qui interdirait aux droits de propriété privée d'être enfreints par l'Agenda 21 ou toute autre mesure de l'ONU. "Nous ne voulons pas que les Nations Unies contrôlent tout ce que nous faisons aux États-Unis par le droit international", a déclaré Powers, un agent d'assurance de l'est du Tennessee.

Le représentant démocrate John Ray Clemmons, un avocat de Nashville, a souligné que les recommandations de l'ONU ne remplacent pas la Constitution américaine : "Je suppose donc que je suis un peu confus ici."

Jones a fait valoir que tout le monde devrait soutenir les objectifs de l'ONU sur le développement durable et le changement climatique.

Powers a répondu : « Le changement climatique n'est qu'un moyen de redistribution des richesses ; il n'y a pas de changement climatique.

Le projet de loi a été adopté 66 contre 22.

Prochaine étape : les panneaux d'avertissement dans les bureaux de vote.

Le représentant républicain Tim Rudd s'est prononcé en faveur d'un projet de loi qui obligerait les bureaux de vote à afficher des panneaux jaune vif avertissant les électeurs que c'est un crime de voter à la primaire politique d'un parti sans être "membre de bonne foi ou affilié à" ce parti.

Rudd a expliqué que les électeurs du Tennessee le faisaient de plus en plus et qu'ils devraient être avertis qu'il s'agissait d'un crime.

"Il semble que nous essayons d'intimider les électeurs", a déclaré Freeman, le démocrate de Nashville, qui a déclaré que les panneaux pourraient facilement effrayer les électeurs bien intentionnés.

Rudd a déclaré que le Tennessee avait "le processus électoral le plus sûr de tout le pays" et qu'il était "ouvert et équitable". Il a dit que les panneaux d'avertissement n'intimideraient personne.

"Le Tennessee a l'un des taux de participation les plus bas de tous les États du pays en raison des tactiques d'intimidation et de répression des électeurs de l'État du Tennessee", a répondu Clemmons.

Un républicain a proposé la question. Le débat est terminé. Le projet de loi a été adopté.

Après le déjeuner, la Chambre a entamé les dernières heures de sa session ordinaire de 2023 en débattant d'un projet de loi sur les pronoms.

Le représentant républicain Mark Cochran a proposé un projet de loi qui "permet à un enseignant de se référer à un élève par des pronoms basés sur le sexe de naissance de l'élève sans crainte de mesures disciplinaires ou judiciaires défavorables".

Cochran a expliqué que le projet de loi « protège le droit d'un enseignant de ne pas parler, si cela viole son droit de conscience ».

Jones a déclaré que la proposition était le 27e projet de loi "anti-LGBTQ" que la Chambre avait examiné cette année. La législature avait déjà adopté une interdiction des soins de santé affirmant le genre pour les jeunes transgenres et une interdiction des spectacles de dragsters dans les lieux publics.

"Ce n'est pas ce que les enseignants de mon district demandent", a déclaré Jones. "Ils demandent des écoles plus sûres et des lois de bon sens sur les armes à feu."

Le représentant républicain Rusty Grills, un agriculteur, s'est levé pour citer les Écritures :

"Ezéchiel chapitre 22, verset 23, fait référence au fait de se tenir dans l'écart. Et c'est exactement là où je crois que le Tennessee se trouve en ce moment. Nous nous tenons dans l'écart entre ce qui est juste et ce qui est destructeur. Et une législation comme celle-ci qui protège l'individu droits, honore Dieu, promeut une vision chrétienne du monde, c'est pourquoi le Tennessee connaît une croissance économique et démographique. Et chaque fois que la législature peut se positionner pour les enseignements du Christ, c'est une bonne journée.

Après plus de 40 minutes de débat, les républicains ont appelé au vote.

Le projet de loi sur les pronoms est passé de 72 à 22.

Les esprits s'échauffaient lorsque le représentant républicain Jason Zachary a proposé le prochain projet de loi, interdisant d'exiger que les enseignants des écoles publiques ou d'autres employés suivent une "formation sur les préjugés implicites".

Zachary a déclaré que les enseignants de son district s'étaient plaints d'avoir suivi une formation où on leur disait que "les hommes blancs sont nés comme oppresseurs" et que la foi baptiste du Sud était "imprégnée de racisme".

Zachary, qui est blanc, a déclaré que les enseignants ne devraient pas être soumis à une formation qui dit qu'ils sont biaisés ou ont des "tendances racistes" simplement à cause de leur couleur de peau.

Jones a déclaré que la majorité des étudiants du Tennessee faisant l'objet de mesures disciplinaires sont des enfants de couleur et des étudiants handicapés. Il a déclaré que la formation aiderait les enseignants "à ne pas automatiquement considérer les étudiants de couleur comme des menaces".

Pearson – qui, comme Jones, avait également été réintégré par des responsables locaux – s'est levé pour reprendre là où Jones s'était arrêté, parlant de «suprématie blanche» et de «patriarcat».

Pendant qu'il parlait, Zachary a commencé à parler avec un autre membre républicain devant la salle, connu sous le nom de puits, n'écoutant clairement pas Pearson.

"Ce n'est que lorsqu'un membre comme moi parle que la personne au puits est interrompue par un autre membre", a déclaré Pearson. "Ce corps a ses préjugés sur qui mérite le respect, en fonction de notre race, en fonction de notre âge, en fonction d'où nous venons, en fonction de notre parti."

Zachary est revenu au micro.

"Le respect se mérite dans ce corps. Et quand le respect est donné, il est réciproque", a-t-il déclaré.

Les républicains ont mis fin au débat. Le projet de loi a été adopté avec 71 voix républicaines.

Il n'y avait plus de points à l'ordre du jour législatif.

Tous les projets de loi que les républicains de la Chambre avaient approuvés avaient également été adoptés par le Sénat et se dirigeaient vers le bureau du gouverneur, où ils deviendraient loi.

Sexton a ajourné la Chambre jusqu'en janvier prochain avec un coup sec de son marteau. Deux semaines plus tard, Lee a annoncé qu'il convoquait la législature le 21 août pour une session spéciale sur la "sécurité publique".

Son bureau a publié une déclaration citant un "large accord" sur la nécessité de "mesures réfléchies et pratiques qui renforcent la sécurité des habitants du Tennesse, préservent les droits du deuxième amendement, donnent la priorité aux protections d'une procédure régulière, soutiennent l'application des lois et s'occupent de la santé mentale".

Il ne mentionnait pas le mot armes à feu.