Space X prépare le lancement de Starship, la plus grande fusée du monde

Mis à jour le 17 avril 2023 à 10 h 42 HE

La société commerciale de vols spatiaux SpaceX a abandonné son premier vol d'essai programmé de Starship, une énorme fusée en acier inoxydable qui pourrait un jour transporter des humains sur la Lune, sur Mars et au-delà.

La première tentative de lancement devait avoir lieu dans le sud du Texas pendant une fenêtre de 150 minutes lundi matin. À peine 10 minutes avant le décollage prévu, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré dans un tweet qu'une valve semblait gelée, rendant la mission intenable.

Une soupape de pression semble être gelée, donc à moins qu'elle ne commence à fonctionner bientôt, pas de lancement aujourd'hui

Le problème s'est produit dans le propulseur super lourd du vaisseau spatial, a déclaré la société lors d'un flux en direct. Le propulseur utilise 33 moteurs travaillant en synchronicité pour soulever la fusée de 400 pieds de haut du sol.

La décision d'utiliser un si grand nombre de moteurs - plus que toute autre fusée jamais fabriquée - est un compromis, déclare Paulo Lozano, directeur du laboratoire de propulsion spatiale du MIT.

"Avoir ce grand nombre de moteurs de fusée fonctionnant simultanément - c'est en fait assez difficile. Je pense que ce sera l'un des plus grands défis", dit-il.

Le choix du carburant de SpaceX s'ajoute aux défis : le méthane. La plupart des fusées à haute puissance utilisent l'hydrogène comme carburant car il est léger et très efficace, explique Lozano. Le méthane est moins cher à produire et plus facile à manipuler que l'hydrogène.

Mais le méthane et l'oxygène oxydant de la fusée doivent être refroidis à des températures très basses, ce qui peut expliquer la soupape gelée.

SpaceX dit qu'il faudra au moins 48 heures pour planifier jusqu'à ce que le prochain lancement soit possible, a déclaré l'ingénieur système Kate Tice. Musk a déclaré que l'équipe réessayerait "dans quelques jours".

"Avec un test comme celui-ci, le succès est mesuré par ce que nous pouvons apprendre, ce qui informera et améliorera la probabilité de succès à l'avenir alors que SpaceX fait progresser rapidement le développement de Starship", a déclaré SpaceX dans un tweet lors du compte à rebours du lancement de lundi. L'équipe a continué à suivre les mouvements comme une répétition générale mouillée, s'arrêtant juste avant d'allumer les moteurs.

Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés, du moins pour entendre le PDG de SpaceX, Elon Musk, parler de la mission.

"Finalement, le Soleil s'étendra et détruira toute vie", a déclaré Musk, se tenant devant la fusée géante il y a environ un an. "Il est très important - essentiel à long terme - que nous devenions une espèce multiplanétaire."

Musk espère que Starship fournira une étape critique pour devenir multiplanétaire, en permettant à de grandes charges utiles d'être transportées en orbite à peu de frais. Son objectif est que Starship transporte un jour les premières personnes sur Mars.

SpaceX a également un intérêt commercial à voir sa fusée gigantesque voler. Starship pourrait être utilisé pour lancer un grand nombre de satellites "Starlink" fournissant Internet à la société.

Starlink est considéré comme un élément clé de l'avenir de SpaceX, et Starship permettrait au réseau de se développer rapidement, déclare Tim Farrar, président de TMF Associates, une société de conseil en télécommunications.

La NASA paie également SpaceX pour développer une version de Starship pour visiter la lune, bien que cette mission soit probablement encore dans plusieurs années.

Le lancement de Starship intervient à un moment difficile pour l'industrie technologique, note Farrar. SpaceX tente actuellement de lever des capitaux supplémentaires pour poursuivre le développement de Starship et Starlink.

Pour l'instant, les investisseurs semblent heureux de laisser SpaceX essayer son énorme fusée potentiellement interplanétaire. Mais Farrar dit que si le lancement échoue et que Starship prend encore plus de retard, cela pourrait affecter toutes les activités de SpaceX, en particulier dans le climat financier actuel.

SpaceX semble comprendre les risques. De nombreuses fusées ont explosé lors de tests dans le passé, une stratégie de développement qui a bien fonctionné pour eux dans l'ensemble.

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