La Floride traîne les pieds depuis des décennies sur la sécurité incendie des condos

L'homme a découvert le feu il y a des centaines de milliers d'années.

Et depuis presque aussi longtemps, du moins semble-t-il, les politiciens et les contribuables de Floride se disputent au sujet du feu. Il s'agit de sécurité incendie, pour être précis, et de savoir si les immeubles en copropriété de grande hauteur devraient être équipés de systèmes de gicleurs en cas d'incendie.

Pour les experts en sécurité incendie, c'est une question de vie ou de mort. Pour les copropriétaires, c'est une question d'argent et ils votent.

Pouvez-vous deviner qui gagne?

Les immeubles en copropriété de plus de 75 pieds doivent avoir des systèmes de gicleurs ou, comme alternative, des systèmes de sécurité des personnes d'urgence pour respecter la date limite du 1er janvier 2020. Les copropriétaires peuvent voter pour se retirer des gicleurs à la majorité, mais la date limite reste controversée et pourrait être coûteuse.

Les estimations de coût des gicleurs varient énormément, de 1 500 $ à 20 000 $ par unité de copropriété.

Vous pourriez vous asseoir dans une grotte et frotter deux bâtons ensemble pendant 10 ans et ne pas vous approcher du temps que l'Assemblée législative a passé à tergiverser à ce sujet. Le sujet existe depuis 19 ans, depuis qu'un code d'incendie à l'échelle de l'État a exigé pour la première fois des gicleurs. Les trois derniers gouverneurs — trois ! — ont opposé leur veto à la prolongation des délais imposée par le législateur.

Lorsqu'il s'agit de tous les discours et de l'absence d'action à l'Assemblée législative, aucune autre question ne se rapproche.

En 2006, la dernière année de Jeb Bush en tant que gouverneur, l'Assemblée législative a voté pour repousser la date limite des gicleurs à 2025. Bush a opposé son veto à ce qu'il a appelé "un report arbitraire d'une période déjà lointaine" et a déclaré que le changement "présente un risque inacceptable pour la sécurité, en particulier aux nombreux résidents âgés de condominiums de Floride."

Le successeur de Bush, le gouverneur Charlie Crist, a opposé son veto à une autre prolongation en 2010, et l'ancien gouverneur Rick Scott a maintenu la chaîne il y a deux ans, lorsqu'il a opposé son veto à une prolongation peu de temps après qu'un incendie massif dans un gratte-ciel à Londres a tué des dizaines de personnes.

"Bien que je sois particulièrement sensible aux réglementations qui augmentent le coût de la vie, le récent incendie d'un gratte-ciel de Londres, qui a tragiquement fait au moins 79 morts, illustre l'importance des protections pour la sécurité des personnes", a écrit Scott, qui tout au long de son mandat de huit ans était un tel critique des règlements de l'État qu'il a aboli l'agence de gestion de la croissance.

Lors de la session qui s'est terminée le 4 mai, les législateurs ont une fois de plus cédé à la pression et ont voté pour prolonger le délai jusqu'en 2024. Le langage d'extension se trouve dans un projet de loi (HB 7103) traitant du logement abordable et de la gestion de la croissance qui se dirigera bientôt vers le gouverneur Ron DeSantis.

Les chefs des pompiers, les commissaires des incendies et l'industrie des gicleurs soutiennent tous les exigences en matière de gicleurs. Mais les propriétaires de condos opposés ont uni leurs forces en tant que groupe de coordination basé à Fort Lauderdale appelé FACTSS (Florida Association of Condominiums to Support Self-Determination). Le site Web du groupe, factss.org, invite les nouveaux membres à se joindre à la cause pour 1 000 $.

La championne de FACTSS à Tallahassee est Ellyn Bogdanoff, une ancienne législatrice du comté de Broward. "Nous devons mesurer la sécurité par rapport au coût chaque jour de notre vie", a-t-elle déclaré. "Nous devons faire des choix."

L'opposition aux gicleurs est la plus intense le long du Galt Ocean Mile de Fort Lauderdale, où des dizaines de tours de grande hauteur font face à l'océan Atlantique.

Alors que le débat éternel sur la question commençait en mars, un incendie s'est déclaré au septième étage des tours Intracoastal à Pompano Beach.

Un résident de 80 ans est décédé des suites de l'inhalation de fumée alors qu'il était piégé dans une salle de bain, et plus de 100 personnes ont été forcées de fuir leurs condos. Un responsable des incendies de la ville, Michael Hohl, a déclaré que les dégâts auraient été moins graves si le bâtiment avait un système de gicleurs.

"C'est triste, mais vous ne pouvez pas attribuer une valeur à la vie humaine", a déclaré Jon Pasqualone, directeur exécutif d'une association d'État de commissaires des incendies et d'inspecteurs des incendies. "Nous luttons littéralement contre cela depuis 19 ans."

Au fur et à mesure que le débat avançait, des milliers de résidents de copropriétés ont inondé les législateurs de courriels, demandant que le délai d'arrosage soit à nouveau prolongé, sinon leur qualité de vie serait ruinée.

"Les propriétaires de condominiums dans tout l'État de Floride subiront des difficultés financières, seront contraints de déménager, de déposer le bilan, d'avoir un impact sur le marché immobilier et de forcer de nombreuses associations de copropriétaires à être mises sous séquestre", a écrit Eugenia Timmermans de Pompano Beach dans une lettre typique aux législateurs.

Le dernier compromis exige que le prévôt des incendies de l'État découvre, par ville et par comté, combien d'immeubles en copropriété de grande hauteur en Floride manquent de gicleurs, et qu'il rende compte des résultats à l'Assemblée législative l'année prochaine.

Avec le recul, il est facile de voir que si le premier délai n'avait jamais été prolongé, les gicleurs auraient été installés depuis longtemps et le débat serait clos.

Mais c'est loin d'être résolu, voire jamais.

"Cette boîte est lancée", a déclaré le sénateur républicain Ed Hooper de Clearwater, un pompier à la retraite qui a parrainé le projet de loi original de cette année.

Mais ce n'est pas un coup de pied dans la boîte. C'est le coup de pied de Fort Lauderdale à Tallahassee et retour, encore et encore, sans fin en vue.

Steve Bousquet est un chroniqueur de Sun Sentinel à Tallahassee. Contactez-le à [email protected] ou (850) 567-2240.

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